这则故事讲述了一个年轻人如何用智慧和勇气战胜鬼怪，读来令人忍俊不禁。
南阳的宋定伯年轻时，有一次走夜路遇见了鬼。他问：“谁？”鬼答：“我是鬼。”鬼反问：“你又是谁？”宋定伯骗它说：“我也是鬼。”鬼问：“你要去哪？”他答：“去宛市。”鬼说：“我也去宛市。”于是他们同行了几里路。
鬼提议：“步行太累，可以轮流背着走。”宋定伯说好。鬼先背了他几里，说：“你太重了，恐怕不是鬼吧？”宋定伯说：“我刚死，所以身体重。”轮到宋定伯背鬼时，鬼几乎没有重量。他们这样轮换了好几次。
宋定伯又问：“我是新鬼，不知道鬼怕什么？”鬼答：“只是不喜欢人的唾沫。”后来过河时，鬼渡水无声，宋定伯渡水却哗哗作响。鬼又问：“为什么有声音？”宋定伯说：“我刚死不久，不熟悉渡水，别见怪。”
快到宛市时，宋定伯把鬼背在肩上，紧紧抓住。鬼大声惊叫，求他放下，宋定伯不听，一直背到集市上才放下。鬼落地变成了一只羊，宋定伯把它卖了。他担心羊再变，就朝它吐了唾沫。卖得一千五百文钱后，他便离开了。